2005년 3월 12일, 애슐리 스미스는 애틀랜타 교외에 있는 자신의 아파트에서 애틀랜타 법원 총기 살인 사건의 범인 브라이언 니콜스에게 7시간 동안 인질로 붙잡혀 있다가 기적적으로 풀려났다.

그로부터 3년 전 우연한 싸움에 휘말려 남편이 살해되는 것을 목격한 애슐리 스미스는 그 충격으로 약물 중독에 빠져 들었다. 그러나 좋은 엄마가 되기 위한 노력으로 딸을 친정에 맡기고 조무사훈련과정을 밟고, 음식점에서 종업원으로 일하며 힘들게 살아가던 중에 아파트 주차장에서 살인범에게 인질로 붙잡혔다.

그녀를 인질로 잡은 브라이언 니콜스는 애틀랜타 법원에서 재판을 받기 위해 기다리던 중에 보안 경찰의 총을 빼앗아, 담당 판사와 법원 서기, 경찰관 등 네 명을 살해하고 도주하는 중이었다. 그는 전 애인으로부터 강간죄로 피소당한 데 대한 분노, 세상에 대한 원망과 살의가 가득했다.

애슐리는 자신의 슬픈 가족사와 실패와 상처로 점철된 자신의 삶, 그 와중에 경험한 하나님의 은혜를 니콜스에게 들려 주고 『목적이 이끄는 삶』의 일부를 읽어 주었다. 또한 용기를 내어 납치범에게 니콜스를 향한 하나님의 목적은 감옥에서 사람들에게 예수님을 전하는 것일지도 모른다면서 자수를 권했다. 다음날 아침 애슐리는 딸과의 약속을 일깨워 주었고 납치범은 그녀를 순순히 놓아 주었다. 애슐리는 경찰에 신고했고, 니콜스는 하얀 수건을 흔들고 경찰에 투항했다.

살인범을 자수시킨 애슐리는 그 당시 언론으로부터 영웅, 챔피언, 천사 등의 찬사를 받았으며, 보상금은 물론, 출판 제의, 영화 제의까지 받는 등 유명세를 누렸다.