특별한 원인 없이 어지럼증이 반복되어 고생하는 사람들이 적지 않다. 몸의 균형을 잡기가 힘들고, 주변 물체가 빙글빙글 돌고, 무중력 상태로 몸이 붕 떠 있는 듯한 느낌을 받지만, 막상 병원에 가도 정확한 원인을 찾아내기 힘들다. 이런 경우 대부분 빈혈이나 중풍의 전조증상, 뇌종양 등을 의심하지만, 대개 몸의 평형 감각 이상은 귀에 문제가 있을 때 나타난다. 특히 전체 어지럼증 환자의 70-80%는 귓속의 평형감각기관인 전정계에 이상이 있는 것이므로, 별다른 증상 없이 어지럼증이 계속되면 이비인후과 전문의를 만나고, 정도가 심하지 않으면 전정계 재활물리치료를 받는 게 좋다.

어지럼증의 원인은 다양한데, 특히 평형기능 장애가 주요 원인이다. 평형기능은 귀(내이), 시각계(눈), 체감각계 등을 통해 뇌에서 조절되며, 평형기능으로 인한 어지럼증의 절반 이상은 귀의 문제이다. 이렇게 귀에 문제가 생기면 청각에 이상 증세가 없어도 어지럼증이 생긴다.

머리를 움직일 때 어지러우면 ‘이석증’ 

귀의 문제로 인한 어지럼증의 원인은 이석증, 진정신경염, 메니에르병 등 다양하다. 그 중 귓속에 돌이 떨어져 생기는 이석증이 원인인 경우가 가장 많다. 이석증은 귀 전정 내부에 쌓여 있던 돌가루가 떨어져 나와 귀에 돌아다니는 증상으로 평형기능 장애가 생겨 어지러운 것이다. 주로 움직일 때 어지럼증이 나타나고, 눕거나 일어날 때 혹은 고개를 한쪽 방향으로 돌릴 때 나타나기도 한다. 하지만 머리를 움직이지 않을 때는 어지럼증이 나타나지 않는다, 전정기능 검사가 가능한 이비인후과에서 정확한 검사 후 치료를 받아야 한다. 이석증은 물리치료로도 나을 수 있다. 치료 경과가 좋지 않을 때에는 이석정복술이라는, 반고리관에 들어가 있는 이석을 원래의 위치로 이동시키는 시술을 받기도 한다.

메스껍고 구토 나고 어지러우면 ‘전정 신경염’

갑자기 한쪽 귀의 전정기관을 담당하는 신경 기능의 일부 또는 전체가 없어지는 ‘전정신경염’에 걸리기면, 어지럼증이 나타난다. 오랫동안 어지럼증이 지속되며, 속이 메스껍고 구토가 난다. 머리를 움직이지 않아도 주위가 빙빙 돌고 휙휙 지나가는 느낌이 지속된다. 몸이 한쪽으로 기울어지거나  잘 넘어진다. 전정신경염은 보통 바이러스 감염을 그 원인으로 보고 치료한다. 급성기 어지럼증에 사용되는 약물치료로도 어지럼증의 완화가 가능하다. 또한 기능 소실을 보상하기 위해 전정재활치료가 반드시 필요하다.

이명 동반하는 ‘메니에르병’

심한 어지럼증이 반복적으로 나타나면 메니에르병을 의심할 수 있다. 어지럼증이 수일에서 수개월 간격으로 반복해서 나타나며, 청력 저하와 이로 인해 귀가 먹먹한 느낌과 귀에서 소리가 나는 이명이 동반된다. 한쪽 귀 또는 양쪽 귀에 액체가 꽉 찬 듯한 압박감이 느껴져, 심할 경우 어지럼증 발작을 일으키기도 하고, 청력을 상실하는 경우도 있어 조기 치료가 필수이다.

한편, 이비인후과 치료와 더불어 전정재활치료가 필요한 어지럼증 증상은 다음과 같다.
(1) 가만히 있어도 눈을 뜨면 주위가 빙글빙글 돈다.
(2) 고개를 움직이면 어지럽다.
(3) 어지러우면서 속이 메슥거리고 토할 것 같다.
(4) 몸의 중심이 잘 안 잡히고 비틀거린다.
(5) 움직이면 어지럼증이 더 심해진다.
(6) 어지럼증이 반복해서 나타난다.
(7) 어지러우면서 귀가 잘 안 들리고, 소리가 나고, 꽉 막힌 것 같다.

* 강태경(PT, DPT) 필자는 네이퍼빌과 나일스에서 APR 물리치료 클리닉을 운영하며, 매체를 통해 건강 운동법을 소개하고, 한인 파킨슨 모임에서 운동법을 가르친다. 문의 전화는 1-847-868-9068이다.

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