6월 21일, 미 국제종교자유위원회 「2018 국제종교자유 보고서」발표

 

미국 국제종교자유위원회가 6월 21일 발간한 「2018 국제종교자유 보고서」에서 북한은 18년 연속 ‘종교자유 특별관심대상국’으로 지정되었다.

북한(조선민주주의인민공화국)은 주체사상 또는 자주 사상을 국가의 이념으로 삼고 있으며, 표면적으로는 정부 주도의 종교 단체들을 운영하고 있다.

그러나 2018 보고서에 따르면, 북한은 세계에서 가장 고립되고 억압된 사회 중 하나이며, 끔찍한 인권 침해 기록을 보유하고 있고, 종교 또는 신념의 자유에 대한 인간의 천부적인 권리조차 부당하게 억압하고 있다.

모든 종교 행위는 비밀리에 행해지고 있으며, 종교 활동을 하다가 잡히거나 종교적 관점을 가졌다는 의심을 받는 사람들은 가혹한 처벌을 받는다고 보고서는 기록했다.

북한 정부는 종교를 가진 사람은 물론 그 가족까지 체포, 구금, 고문 및 처형까지 집행한다고 알려져 있다. 현재 악명 높은 정치범수용소에는 8만~12만여 명의 정치범들이 구금되어 있으며, 이들 중 5만여 명이 기독교인인 것으로 추정되고 있다. 북한 정권은 기독교를 서방, 특히 미국과 연관 지어 생각하기 때문에 기독교를 가장 큰 위협으로 보고 있다는 것이다. 수감자들은 비인간적인 수감 생활을 견뎌야 하며, 북한의 핵 및 탄도 미사일 프로그램 개발을 위한 강제노역에 동원될 가능성이 있다고 보고서는 전했다.

‘2002년 유엔은 북한 기독교인을 대략 20~40만 명으로 추정한다는 보고서를 발간했으나 2018년에 새로 확인된 수치는 없다. 북한 주민들은 불교, 유교, 샤머니즘, 천도교의 영향도 받고 있으나 이러한 종교를 믿는 북한 주민 수는 정확하게 알려져 있지 않다.’면서 보고서는 ‘신앙 생활을 하는 북한 주민들은 대부분 비밀리에 활동하여, 가족들이 연좌죄 적용을 받아 가혹한 처벌을 받을 것이라는 두려움에 가족들에게조차 자신의 신앙을 숨긴다.’고 그 이유를 밝혔다.

보고서는 “북한에 지하교회가 퍼져 있다는 주장도 있지만, 그러한 종교 활동이 상당히 비밀스럽게 이루어지고 있는 특성상 교회 위치와 신도 수 확인은 거의 불가능하다. 많은 탈북자들이 교회의 실제에 대해 의문을 제기하고 있다.”고 전했다.

미 국무부에 따르면, 북한 당국이 운영하는 종교시설은 개신교 교회 세 곳, 천주교회 한 곳, 러시아 정교회 한 곳 있다. 이러한 공식 종교 시설에서 행해지는 설교는 친정부 선전에 집중하는 것으로 알려져 있다. 유일한 천주교회고도 교황청과는 관련이 없다.

샘 브라운백 국무부 국제종교자유 대사는 기자회견에서 “지난해 북한에 대해 증언한 탈북 여성 한 명은 성경책을 소지했다는 이유로 강제수용소에 보내졌다. 북한의 상황이 개탄스럽다.”고 말했다. 이어서 브라운백 대사는 “북한이 특별우려대상국으로 지정된 만큼 그에 따른 제재가 계속 적용될 것이다.”라고 덧붙였다.

미 국제종교자유위원회(USCIRF)는 1998년에 제정된 국제종교자유법(IRFA)에 의거해 창설된 미 연방정부 산하의 초당적 독립기관으로, 전 세계 종교 및 신념의 자유에 대한 보편적 권리의 실태를 감시하는 역할을 하고 있다. 해마다 세계 각국의 종교 자유를 평가한 연례 보고서를 발표하고 있으며, 미 행정부와 의회에 정책을 권고한다. 2019년도에 발표한 연례보고서는 2018년 1월부터 12월까지의 실태를 다루고 있다.

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