지난 9월 24일, 중국 정부의 비인도적인 탈북자 강제 북송 정책을 규탄하는 ‘탈북자 구출의 날’ 행사가 세계 10여 개국에서 열렸다고 ‘미국의 소리’가 보도했다.

북한인권단체들의 연합체인 ‘북한자유연합’의 수잔 숄티 대표는 이날 자유아시아방송(RFA)를 통해 제10회 ‘탈북자 구출의 날’을 기해 세계 각국의 개인과 인권단체가 중국의 탈북자 강제북송 중단을 촉구했다고 밝혔다.

숄티 대표는 “중국 정부의 탈북자 강제북송 정책은 비인도적이고 잔인할 뿐 아니라 국제법을 위반한 행위이다. 중국은 유엔 난민협약 가입국이기 때문이다.”라면서, “이를 알리기 위해 10여 개국의 20여 개 도시에 있는 중국 공관에 강제북송 중단 촉구 서한을 전달하는 등 각종 행사가 열렸다.”고 말했다.

올해 행사에는 미국과 한국, 호주, 콜롬비아, 브라질, 멕시코, 핀란드, 영국, 남아프리카공화국 등이 참여했다.

숄티 대표는 중국이 탈북자를 난민으로 인정하지 않고, 경제적 이주자라며 북한으로 돌려보내기 때문에 탈북자들이 고문과 감금, 심지어 처형까지 당하고 있다고 말했다.

“중국이 강제북송 정책을 중단하면 그 날로 탈북 난민 문제는 해결된다. 다른 난민들과 달리 탈북자들은 즉각 한국민으로 한국에 정착할 수 있기 때문이다.”라고 숄티 대표는 덧붙였다.

북한자유연합은 1982년 중국이 유엔 난민지위에 관한 협약과 의정서에 서명한 9월 24일을 전후해, 해마다 ‘탈북자 구출의 날’ 행사를 개최하고 있다.

서울에서 행사를 주최한 김태훈 ‘한반도 통일을 위한 변호사 모임’ 대표는 “중국 당국은 탈북자들이 경제적 이유 때문에 국경을 넘은 불법이민자로 규정하고 난민 규정에 부합하지 않는다고 주장한다.”면서, “중국이 북송한 탈북민 수가 10만 명을 넘어섰으며, 지금도 북송 위기에 놓인 탈북민들은 공포와 불안에 떨고 있다."고 말했다.

집회에 참석한 인권단체 관계자 20여 명은 최근 아사 상태로 숨진 채 발견된 탈북 모자 사건은 한국 정부가 남북관계 개선 등 정치적 목적에 치우쳐 북한 인권 문제를 경시하고 있음을 방증하는 사례라면서, 보다 적극적으로 탈북민 문제에 관심을 기울이고 중국과 진지하게 논의할 것을 촉구했다.