특별한 원인 없이 어지럼증이 반복되어 고생하는 사람들이 적지 않다. 몸의 균형을 잡기가 힘들고, 주변 물체가 빙글빙글 돌면서 몸이 붕 떠 있는 느낌이 들지만, 막상 병원에 가도 정확한 원인을 찾아내기 힘들다. 대부분 빈혈이나 중풍의 전조증상, 뇌종양 등을 의심하지만, 몸의 평형감각 이상은 대부분 귀에 문제가 있을 때 나타난다.

전체 어지럼증 환자의 70~80%는 귓속의 평형감각기관인 전정계의 이상이므로, 별다른 증상 없이 어지럼증이 계속되면 주치의와 상의해 이비인후과 전문의를 찾아가고, 문제의 정도가 심각하지 않으면 전정계 재활물리치료를 받는 게 좋다.

어지럼증의 원인은 다양한데, 특히 평형기능 장애가 주원인이다. 평형기능은 귀(내이), 시각계(눈), 체감각계 등을 통해 뇌에서 조절되며, 평형기능으로 인한 어지럼증의 절반 이상은 귀의 문제이다. 이렇게 귀에 문제가 생기면 청각에 이상이 없어도 어지럼증이 생긴다.

* 이석증 - 귀의 문제로 인해 생기는 어지럼증의 원인은 이석증과 전정신경염, 메니에르병 등 다양하다. 그 중에서도 귓속에 돌이 떨어져 생기는 이석증이 가장 많은 원인을 차지한다. 이석증은 귀 전정 내부에 쌓여 있는 돌가루가 떨어져 나와 귓속을 돌아다니는 증상으로 평형기능에 장애가 생겨 어지럼증이 나타나는 것이다.

이 경우의 어지럼증은 움직일 때 나타난다. 눕거나 일어날 때, 고개를 한쪽 방향으로 돌릴 때 나타나며, 대개 증상이 1분 안에 사라진다. 머리를 움직이지 않으면 어지럼증이 나타나지 않는다.

전정기능 검사가 가능한 이비인후과에서 정확한 검사 후 치료를 받아야 한다. 이석증은 물리치료로 해결이 가능할 때가 있다. 치료 경과가 좋지 않을 때에는 반고리관에 들어가 있는 이석을 원래의 위치로 이동시키는 이석정복술을 받기도 한다.

* 전정신경염 - 한쪽 귀의 전정기관을 담당하는 신경기능의 일부 또는 전체가 없어지는 ‘전정신경염’이 생기면 갑작스러운 어지럼증이 나타날 수 있다. 전정신경염은 어지럼증이 오랫동안 지속되며, 속이 메스껍고 구토가 난다. 머리를 움직이지 않아도 주위가 빙빙 돌고 휙휙 지나가는 느낌이 지속되고, 몸이 한쪽으로 기울어지거나 잘 넘어진다.

전정신경염은 보통 바이러스 감염을 원인으로 보고 치료하며, 급성 어지럼증에 사용되는 약물치료로 완화가 가능하다. 다만 기능소실을 보상하기 위하여 전정재활치료가 반드시 필요하다.

* 메니에르병 - 심한 어지럼증이 수일에서 수개월간 반복적으로 나타나면 메니에르병을 의심할 수 있다. 메니에르병은 수일에서 수개월 간격으로 반복해서 나타나며, 청력 저하로 인해 귀가 먹먹한 느낌과 귀에서 소리가 나는 이명을 동반한다. 한쪽 귀 또는 양쪽 모두에서 액체로 귀가 꽉 찬 듯한 압박감이 느껴져서, 심할 경우 어지럼증 발작을 일으키기도 하고, 청력을 상실하는 경우도 있어 조기 치료가 필수이다.

전정재활치료는 크게 두 가지로 나뉜다. 첫번째는 어지럼증이 생기는 동작이나 자세, 혹은 그런 환경에 환자를 반복적으로 노출시킴으로써 보상 능력을 키우는 원리로 습관화치료 방법(Habituation Method)이라고 한다. 두 번째는 귓속을 돌아다니는 이석을 제자리로 돌려 놓는 도수치료 방법이다.

* 강태경(PT, DPT) 필자는 네이퍼빌과 나일스에서 APR 물리치료 클리닉을 운영하며, 매체를 통해 건강 운동법을 소개하고, 한인 파킨슨 모임에서 운동법을 가르친다. 문의 전화는 1-847-868-9068이다.