사회적 약자 혹은 예수께서 마태복음 25장에서 말씀하신 “지극히 작은 자”를 어떻게 대우하는지가 예수 그리스도의 제자인지를 분별하는 궁극적 시험이라고 믿는다. 코로나19 전염병의 창궐로, 우리는 누가 이 병에 가장 취약하고 죽음에 이르는지를 그 어느 때보다 분명하게 보고 있다. 이는 인종적, 경제적 불평등을 만들고 영속시키는 사회 구조 때문이다.

이 전염병 유행의 기간 동안 우리는 각자 새로운 부담과 위험을 감수하게 되었지만, 그러한 부담은 평등하게 분배되지 않았다. 의회의 대규모 긴급 구호 패키지 통과는 칭찬받을 일이다. 그러나 부끄러운 진실은 어마어마한 돈을 풀었지만, 약자들에게는 아주 조금 도움이 되었거나 전혀 도움을 주지 못했다는 것이다.

지금 이 순간, 의회는 수감자들, 난민보호소에 구금된 이들, 아메리카 원주민들, 노숙자들, 인종차별이나 가난을 심각하게 겪고 있는 이들에게 차기 구호 패키지를 통해 추가 도움을 주어야 한다.

SNAP 혜택을 확대하라. 최근 뉴스는 미국 및 세계 경제에서 심각하게 역기능적인 식품 유통망을 취재했다. 푸드 뱅크는 코로나19로 인해 가족 부양이 위험에 처한 이들이 길게 줄을 서는, 전례 없는 수요에 맞닥뜨린 데 반해, 농부들은 판매량이 급감한 우유를 흘려보내고 달걀을 깨뜨리고 가축을 선별하고, 채소들을 산에 묻고 있다. 시급하게 식품 유통 문제를 해결하는 방법이 있다. 이전에 푸드 스탬프로 알려졌던 영양보조프로그램(SNAP)이다. 2009년 SNAP의 일시적 확대는 경제 침체기에 빈곤 증가를 막는 가장 효율적인 정책이었다. 의회가 이 문제를 논의하기는 했으나, 구제 법안에 포함하지는 않았다. 이제 법안을 바꾸어야 한다.

국제 원조를 증가하라. 최근 스피릿 오브 네이션 팟캐스트에서 유명 설교자 프레디 헤인즈는 마틴 루터 킹 주니어의 말을 바꾸어 “어느 한 곳의 감염은 모든 곳의 건강을 위협한다.”고 말했다. 이 전염병은 전 세계 극빈자들을 가장 힘들게 할 것이다. 각국 정부는 공중 보건 위기를 해결하고 경제를 안정시키기 위해 수개월 안에 추가 조치를 해야 할 것이다. 사람들은 모두 하나님의 형상대로 창조되었고, 우리 그리스도인들의 관심은 전 세계에서 가장 큰 위험에 처한 사람들과 함께하는 것이다. 국제 상황이 악화할수록, 미국에서 식품 유통망도 악영향을 받게 될 것이다. 따라서 미국은 해외 원조를 늘려야 한다.

이민자 지원을 확대하라. 우리는 모두 미국에 수백만 명의 서류 미비자들이 있다는 것을 안다. 그들이 우리의 이웃이며 친구이며 교회 신자라는 것도 안다. 무엇보다 그들 역시 하나님의 자녀로서 존중받고 보호받아야 한다는 것을 안다. 정부는 그들을 위해 아무런 조치도 하지 않았고, 그들은 ‘필수’로 분류된 근로자들의 많은 비중을 차지하고 있어서 감염 위험이 매우 높다. 다시 강조하지만, 전염병의 확산을 늦추려면, 합법적인 신분을 취득한 사람들만이 아닌 모두가 사회적 거리를 유지하도록 도와야 한다. 의회는 서류 미비자들도 검사 및 치료를 받을 수 있게 메디케이드 기금을 확대하고, CARES 법안의 현금 지원을 서류 미비자들에게도 해야 하고, 우리들에게 식량을 제공하느라 자신의 건강을 위협받고 있는 농장 근로자들에게 보호 장비와 유급 병가와 실업 급여를 지원하는 법안을 마련해야 한다.

주 정부가 자유롭고 공정하고 안전한 선거를 치를 수 있도록 도우라. 가장 소득이 낮은 유권자들은 선거에서 소외될 위험이 가장 크다. 코로나19 유행병의 와중에는 더더욱 그러하다. 유권자 등록, 부재자 투표, 조기 및 당일 안전한 선거를 하기 위해 주정부는 최소 40억 달러의 추가 자금이 필요하다.

2020 센서스를 제대로 할 수 있도록 지원하라. 이 전례 없는 위기 중에도 국민의 숫자를 정확히 헤아리는 일은 빈곤층, 유색인종, 서류 미비자들을 위한 연방 프로그램 지원에서 매우 중요하다.

빈곤층을 직접 돕는 비영리단체 지원을 확대하라. 교회들과 자선단체들은 기부가 줄고 있는 상황에서도 위기의 최일선에서 약자들에게 식량과 잠자리와 의료 혜택을 제공하고 있다.

취약한 채무자를 약탈적인 채권자들로부터 보호하라. 경제적 위기가 커질수록 안전망 프로그램의 보호를 받지 못하는 약자들은 급여와 자동차 할부금에서 불이익을 당할 위험이 크다. 부채의 덫에서 가난한 가족들을 보호하는 데 지금이 가장 중요한 시기다.

의회는 취약한 사람들의 긴급한 요구를 해결하는 매우 중요한 창구라는 것을 우리는 알고 있다. 이 글을 읽고, 의원들에게 연락하여 코로나19에 대한 미국의 대응이 사회적 약자들을 보호할 때에만 올바르다는 것을 이해하고 있는지 확인해 줄 것을 촉구하는 바이다.

(* 편집자 주 : 짐 월리스 목사의 4월 30일 칼럼 발췌 의역)

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