퓨 리서치 센터(Pew Research Center)는 미국에서 미래의 종교 부흥을 배제하지는 않지만, 그러나 신앙에서 멀어지는 미국인들의 꾸준한 추세를 고려할 때, 전문가들은 미래의 종교 부흥을 거의 기대할 수 없다고 예측한다고 9월 13일 발표했다.. 

퓨 리서치는 1972년부터 종교적 정체성과 종교적 "개종"에 대한 설문조사를 분석하여 미국의 종교 환경을 2070년까지 예측하려고 시도했다.

퓨 리서치 센터의 수석 연구원 스테파니 크레이머는 “우리는 그것을 본 적이 없으며 종교적 반전을 모델링할 데이터도 없다.”면서, “선진 경제에서는 종교 부흥이 일어나지 않는다고 말하는 사람들이 있다. 세속화 후에는 치약을 다시 튜브에 넣을 수 없다. 그러나 우리는 그것을 모른다. 데이터가 없을 뿐이다.”라고 말했다.

2019년 1만5천 명의 성인을 대상으로 실시한 일반 인구 조사(General Social Survey)의 50년 연구와 퓨 리서치의 자체 설문조사에서 얻은 데이터는 현재 추세가 냉혹함을 보여 준다. 사람들은 기독교를 포기하고 있다. 그들은 계속 그렇게 할 것이다. 퓨 리서치에 따르면, 미국의 미래 종교 지형을 예측하려는 경우, 문제는 기독교가 쇠퇴할지 여부가 아니다. 문제는 그 쇠퇴가 얼마나 빠르고 얼마나 심각할까 하는 것이다.

퓨 리서치가 발표한 새로운 연구 보고서는 2070년에 기독교인이 미국 인구의 절반 미만으로 감소할 것을 예상하고 있다.

현재 64%의 미국인들이 자신을 기독교인이라고 말하지만, 기독교인으로 성장한 사람의 3분의 1 가량은 결국 "전혀" 또는 "특별한 종교 없음"으로 전환하는 반면, 종교 없이 자란 사람의 약 20%만이 기독교인이 된다. 이러한 전환 비율이 꾸준한 속도로 계속된다면, 50년 이후에는 미국인의 약 46%만이 자신을 기독교인이라고 칭한다는 것이다.

1990년대 이후처럼 전환율이 계속 "가속화된다면" 스스로를 기독교인이라고 부르는 사람의 비율은 35%로 떨어질 것이다.

그러나 변화 속도가 느려질 수도 있다. "추세는 영원히 계속되지 않는 경향이 있다. 그리고 헌신적인 기독교인의 핵심층이 있을 것이다"라면서, 크레이머는 “이 보고서의 시나리오는 그들이 예상하는 무종교인의 숫자 정도에 따라 다르지만, 2020년에 모든 전환이 완전히 끝났다는 역사실적 가정하에서도 미국 인구의 일부로서 기독교인이 계속 줄어들고 있음을 보여 준다."고 말했다.

기독교를 떠나는 사람들 중 일부는 다른 종교에 합류한 것으로 보인다. 오늘날 미국에서 유대인, 이슬람교도, 힌두교도  등 비기독교인이 전체 인구의 약 6퍼센트를 차지한다. 그리고 종교적인 가정에서 낳고 양육되었지만 2070년까지 미국에서 비기독교 신앙이 두 배로 증가할 것으로 예상한다.

퓨 리서치에 따르면, 극적인 변화는 "무종교인"의 증가와 더불어 올 것으로 예측된다. 비록 많은 사람들이 여전히 기독교 신앙을 받아들이고 다양한 영적 생활을 하고 있지만 종교적 정체성이 없다고 말하는 사람들은 지금의  30%에서 50년 후 52%로 증가할 것으로 예상된다.

퓨 리서치의 "미국 종교의 미래 모델링(Modeling the Future of Religion in America)"은 이전에 미국의 종교환경에 초점을 맞추던 퓨 리서치의 새로운 사업으로, 앞으로 나아갈 방향을 예측하려 하지 않는다. 그러나 이번 연구가 그린 그림은 퓨 리서치와 다른 종교 연구자들이 최근 몇 년 동안 말한 것과 크게 다르지 않다.

Public Religion Research Institute 설립자인 로버트 존스는 변화하는 인종 인구 통계 및 무종교적 경향을 기반으로 2019년에 "백인 기독교인 미국"에 대한 사망 기사를 썼다.

갤럽은 2008년 종교적 선호도 설문조사에서 "무종교인"이라는 옵션을 정기적으로 제공하기 시작했다. 그러자 무종교인이라 대답하는 사람들의 수가 즉시 증가하기 시작했다. 2012년에 퓨리서치는 "무종교인의 상승"을 보고하여 이 현상에 대한 수많은 분석을 촉발했다.

이스턴 일리노이 대학의 정치학 교수인 라이언 버지는 2021년 저서 『무종교인들(The Nones)』에서 종교와 무관한 사람들이 "반올림의 오류에 불과한 것"으로 보였던 때가 있었다고 썼다. 그러나 그들은 "1996년까지 인구의 10%를 넘어섰고, 10년 후에는 15%의 임계값을 넘었고, 2014년에는 20%에 도달했다"고 기록했다. 그가 2018년 일반인구조사(General Social Survey)에서 원시 데이터를 다운로드했을 때, 무종교인의 규모는 대략 가톨릭 신자 및 복음주의자와 동등했다.

그러나 퓨 리서치의 새 보고서는 변화를 주도하는 메커니즘을 명확하게 식별하고 있다. 다양한 인구통계학적 요인을 분리함으로써 기독교인 출생률 감소와 비기독교인 이민자가 중요한 원인이 아님을 보여 준다.

주된 이유는 종교인에서 무종교인으로의 전환 때문이다. 그리스도인들은 더 이상 그리스도인이 아니라고 결정한다. 보고서에 따르면 이것은 주로 15세에서 29세 사이의 청년들에게 발생하며, 추가로 7%의 기독교인이 30세 이후에 신앙에서 탈퇴했다.

크레이머는 “예전에는 길거리에서 누군가를 만나면 그들의 아버지와 어머니가 기독교인이면 그들도 기독교인이었다. 이제는 그렇지 않다. 3분의 1가량은 더 이상 기독교인이 아니다”라고 말했다.

퓨 리서치는 더 많은 사람들이 종교인에서 무종교인으로 전환하는 이유에 관한 이론을 가지고 있지 않다. 연구 센터는 데이터에 집중하고 설명은 다른 사람에게 맡긴다.

일부는 작고한 사회학자 로드니 스타크의 연구를 바탕으로 점점 더 교리가 자유로워지는 교단에 기인한다고 주장했다. 이 주장에 따르면, 교단이나 교회가 좌파 정치 활동가들과 동일한 문제와 관심사를 강조한다면, 사람들이 교회에 소속될 이유가 없다. 그들은 축소되는 주류 교단들을 지적한다. 예를 들어, 동성 결혼을 수용한 최초의 주류 교단인 연합그리스도교회는 그 결정 이후 17년 동안 회원의 40% 이상을 잃었다.

다른 사람들은 이러한 경향을 보수 정치와 연결하여 공화당과 복음주의적 연합이 젊은이들을 교회에서 멀어지게 한다고 주장한다. 복음주의 부흥운동의 순간적 증가와 선거가 열리던 해에 무종교인의 숫자가 증가하는 것을 증거로 인용한다.

좌파와 우파가 모두 이러한 효과를 가져올 수 있지만, 크레이머는 미국의 추세가 연구자들이 정치적 환경이 완전히 다른 다른 국가에서 본 것과 유사하게 나타나고 있다고 경고한다. 변화를 주도하는 것은 교회의 결정이 아니라 더 광범위한 사회 발전이다.

막스 베버로 거슬러 올라가는 많은 사회학자들은 사회가 발전함에 따라 세속화가 불가피하다고 주장해 왔다. 세계화, 산업화 및 기술은 사람들이 신앙을 갖는 것을 점점 더 어렵게 만든다. 그러나 오늘날 눈에 보이는 가장 큰 변화는 믿음의 급격한 변화가 아니라 소속이다. 무신론자들은 미국에서 한 자릿수에 머물고 있다. 그러나 많은 사람들이 신의 존재를 긍정하고 기도하지만 특정 종교 단체나 종교인으로서의 정체성을 갖기를 원하지 않는다.

퓨 리서치의 이번 보고서는 “전쟁, 경제 불황, 기후 위기, 이민 패턴의 변화 또는 종교 혁신과 같은 외적인 사건이 현재의 종교 전환 추세를 역전시킬 가능성이 있다”고 말한다.

부흥이 일어날 수 있다. 그러나 지금은 그렇게 될 것을 보여 주는 자료들이 없다. (기사 출처 - KCMUSA)